Enseñar a los niños pequeños a entender sus emociones: inteligencia emocional desde los 2 años

Enseñamos a los niños los colores, los números y las letras. Casi nunca les enseñamos qué significa estar frustrado, ni qué hacer con eso. Y, sin embargo, saber lo que sientes, y lo que te ayuda, es una de las habilidades que marcan una vida: en el colegio, con los amigos y, mucho después, en el trabajo y en casa.

En los primeros años, el colegio rara vez tiene tiempo de enseñarlo directamente, así que casi todo pasa en casa. La buena noticia es que no hace falta ningún material especial: solo palabras, juego y mucha paciencia. Esto es lo que nos ayuda en casa, y lo que dice la investigación sobre la primera infancia.

Por qué vale la pena enseñarlo

Las emociones son más fáciles de manejar cuando tienen nombre. En un estudio de imagen cerebral con adultos, el simple hecho de poner una emoción en palabras calmó la respuesta de alarma del cerebro. Y en 79 estudios con niños de 2 a 6 años, los programas que les enseñaban sobre las emociones en escuelas infantiles y centros de educación infantil les ayudaron a entenderlas y a manejarlas.

Un niño que sabe decir «estoy enfadado» tiene otra opción además de pegar. A un niño que sabe decir «estoy preocupado» se le puede ayudar.

Las primeras palabras para las emociones

Empieza por cuatro grandes y añade más a medida que tu hijo crezca:

• Las cuatro primeras: contento, triste, enfadado, asustado.
• Después: cansado, emocionado, preocupado, sorprendido, frustrado, orgulloso.
• Más adelante: celoso, solo, avergonzado, decepcionado, tranquilo.

Usa también las palabras para tus propias emociones: «Me siento frustrado porque el coche no arranca. Voy a respirar hondo». Los niños aprenden más de lo que haces que de lo que explicas.

Cinco formas de enseñar las emociones jugando

1. Nombrarlas en los cuentos. Haz una pausa al leer: «¿Cómo crees que se siente el oso? ¿Cómo lo sabes?». Las caras de los libros ilustrados son una lección sobre emociones en cada página.
2. Caras de emociones. Poned caras juntos delante del espejo: enséñame triste, enséñame sorprendido. Luego adivinad las del otro.
3. ¿Dónde lo notas? El enfado se puede notar como calor en la cara; la preocupación, como la barriga apretada; la alegría, como burbujitas. Fijarse en el cuerpo es el primer aviso de que una emoción se está haciendo grande.
4. Juego simbólico. El osito tiene miedo a la oscuridad; la conejita está triste porque se le cayó la torre. Representarlo deja que el niño practique palabras y soluciones sin la presión de una rabieta de verdad. Nuestra guía sobre el juego simbólico y las casitas de muñecas tiene más.
5. Repaso de emociones. En la cena o antes de dormir: «¿Qué te ha puesto contento hoy? ¿Algo te ha puesto triste?». Empieza tú contando las tuyas.

Qué decir en el momento

En el pico de una emoción fuerte, un niño pequeño no puede aprender nada. Quédate cerca, mantén la calma y espera. Cuando la tormenta empiece a pasar:

• Ponle tú el nombre. «Te has enfadado mucho cuando ha llegado la hora de irnos».
• Acepta la emoción, pon límite a la acción. «Está bien enfadarse. No está bien pegar. Puedes dar pisotones».
• Ofrécele una forma de calmarse. Respiraciones lentas, un abrazo, un rincón tranquilo. Nuestra guía de actividades para calmar a los niños pequeños tiene siete que funcionan.
• Hablad de ello más tarde, cuando todos estén tranquilos: «¿Qué podríamos hacer la próxima vez?».

Evita el «no estés triste» o el «los niños mayores no lloran». Enseñan que las emociones están mal, no cómo manejarlas.

Qué esperar a cada edad

Estos son hitos habituales según los CDC. Cada niño llega a su ritmo.

• A los 3 años: se calma en unos 10 minutos después de que te vayas, por ejemplo al dejarlo en la guardería; se fija en otros niños y se une a ellos para jugar.
• A los 4 años: juega a imaginar; consuela a un amigo que se ha hecho daño o está triste; le gusta ayudar.
• A los 5 años: sigue las reglas y respeta los turnos en los juegos con otros niños.

Hacia los cuatro y los cinco años, muchos niños empiezan a poder decir por qué sienten algo y a elegir una forma de calmarse con un poco de ayuda. Nuestra lista para saber si está preparado para el colegio pone las emociones junto a la lectura, los números y la autonomía.

Cómo ayuda Lulu

Estamos creando Tiny Hands Feel, gratis para todas las familias, porque creemos que todos los niños deberían aprender a entender sus emociones, nazcan donde nazcan y sean cuales sean los recursos de su familia. Lulu, la tortuga, guía a tu hijo en voz alta para calmarse, así que hasta los niños que no saben leer pueden seguirla. Cuando esté lista, incluirá calmas guiadas, un rato para relajarse antes de dormir que termina con la pantalla apagándose y un juego sobre las emociones: ¿cómo es la tristeza?, ¿dónde notas el enfado?, ¿y qué ayuda? Ya puedes probar hoy un rato de calma de un minuto con Lulu.

Esta es la experiencia de un padre, no un consejo médico. Si te preocupan el comportamiento o las emociones de tu hijo, habla con su pediatra o con la enfermera de pediatría.

Preguntas que hacen los padres

¿A qué edad entienden las emociones los niños pequeños?

Mucho antes de saber nombrarlas. Los niños pequeños reaccionan a las caras y a las voces desde el principio; muchos empiezan a usar palabras sencillas para las emociones, como contento, triste y enfadado, hacia los dos o tres años, sobre todo si las oyen a menudo.

¿Cómo enseño a mi hijo pequeño a ponerle nombre a lo que siente?

Nombra las emociones en voz alta, las suyas y las tuyas, muchas veces al día, en los cuentos, en el juego y en los momentos reales. Empieza por contento, triste, enfadado y asustado.

¿Las rabietas significan que mi hijo no sabe manejar sus emociones?

No. Las rabietas son una parte normal de tener dos o tres años. Enseñar las emociones no las va a acabar de un día para otro, pero con el tiempo le da al niño palabras y herramientas para usar en su lugar.