Cómo aprenden a contar los niños (y juegos que ayudan)

Casi todos los niños de dos años saben «contar» hasta diez, y casi ninguno sabe lo que está haciendo. Recitan una lista de palabras, como una canción. Contar de verdad, es decir, saber que el último número que dices indica cuántos hay, llega más tarde y requiere muchísima más práctica de lo que parece. La buena noticia es que es una práctica divertida, y funciona mejor en el juego de cada día.

Las etapas del camino

Decir los números en orden. Primero llega la propia lista: uno, dos, tres, a menudo con alguno que se salta o se repite. Aquí las canciones y las retahílas ayudan mucho.

Un número para cada cosa. Después, los niños aprenden a señalar cada objeto una sola vez y a decir un número para cada uno. Los más pequeños a menudo se saltan uno o cuentan dos veces el mismo juguete. Tocar o mover cada cosa mientras la cuentas, por ejemplo meterla en una caja, hace mucho más fácil contar uno a uno.

El último número es la respuesta. Esta es la gran idea. Los investigadores descubrieron que los niños suelen tardar un año o más en entender que, cuando cuentas «uno, dos, tres», el tres significa que hay tres. Antes de eso, si le preguntas «¿cuántos hay?», el niño volverá a contar tan contento en lugar de decir el total.

Ver cantidades pequeñas de un vistazo. Pronto, casi todos los niños pueden ver dos o tres cosas sin contarlas. Las configuraciones de puntos, como las de los dados, les ayudan a reconocer rápido también cantidades más grandes.

Formar un número, y sumar. Si le pides «dame cuatro», el niño tiene que contar exactamente cuatro y parar. Más adelante llega «dos aquí y uno más, ¿cuántos hay ahora?», el primer paso hacia la suma.

Por qué merece la pena

Las primeras habilidades con los números importan, y mucho. Un gran estudio que reunió datos de seis proyectos de larga duración descubrió que lo que los niños sabían de matemáticas al empezar el colegio era uno de los factores que mejor predecían sus resultados escolares posteriores, en matemáticas y en lectura. El simple juego con números también ayuda: en un estudio con niños de cuatro y cinco años, jugar unas pocas sesiones cortas a un juego de tablero con los números en fila mejoró varias habilidades numéricas distintas, y los avances seguían ahí semanas después.

Nada de esto necesita fichas. Necesita una madre o un padre que cuente cosas en voz alta, a menudo.

Juegos para contar en el día a día

• Cuenta mientras mueves cosas. Calcetines al cesto, uvas al plato, bloques a la caja: una cosa, un número.
• Pregunta «¿cuántos hay?» al final. Después de contar, vuelve a preguntar. Si tu hijo cuenta otra vez en lugar de responder, di «¡tres! hay tres» y sigue.
• Dame… «¿Me das cuatro cucharas?» es más difícil de lo que parece, y un juego estupendo en la mesa.
• Escaleras y escalones. Cuenta los escalones al subir y al bajar. Al bajar, prueba a contar hacia atrás.
• Los dedos. Enseña números con los dedos y deja que tu hijo los copie. El cinco en una mano es una referencia muy práctica.

Cómo lo hace Counting Critters

Counting Critters, en Tiny Hands Play, sigue los mismos pasos. Una ballena simpática pregunta cuántos animales hay en un barquito. Al tocar cada uno aparece un número encima y suena una nota más aguda, así que cada toque es un animal y un número, y el último número es la respuesta. Los niveles siguientes llegan hasta siete y luego hasta diez (las dos filas de cinco asientos del barco funcionan como un marco de diez). En algunos niveles es la ballena la que pide un número de animales: tu hijo llena el barco y arranca el motor, sin ningún contador que copiar, así que tiene que contar y saber cuándo parar; si se pasa, el motor simplemente tose. Los últimos niveles suman animales que llegan nadando y restan los que saltan al agua. El juego no tiene voz a propósito, para que puedas contar con tu hijo en tu propio idioma. Una respuesta equivocada se pone en rojo y la ballena niega con la cabeza, y no hay tiempo límite.

Contar de verdad, también

La mejor práctica para contar sigue estando lejos de la pantalla: en las escaleras, en la merienda, en la bañera. Un juego es un buen extra; lo principal es contar juntos las cosas de verdad.