Encajar formas: cómo aprenden las formas los niños pequeños (y por qué funciona el juguete)

El encajable de formas lleva generaciones en las estanterías de casas y guarderías, y con razón. Una caja, unos cuantos agujeros, un puñado de bloques: un niño pequeño ve qué tiene que hacer sin que se lo digan, y la propia caja le dice al momento si lo ha conseguido. El bloque o entra o no entra.

Cómo evoluciona el reconocimiento de formas

• Primero lo redondo (entre los 18 meses y los 2 años, más o menos). El círculo es la forma más fácil de meter, porque entra la gires como la gires. La mayoría de los niños consiguen meter el círculo mucho antes que cualquier otra forma.
• Las esquinas (entre los 2 y los 3 años, más o menos). Los cuadrados y los triángulos solo entran si están alineados con el agujero, así que los niños empiezan a girar el bloque para que coincida. Es razonamiento espacial temprano: imaginar cómo tiene que moverse una forma.
• Nombres y formas parecidas (entre los 3 y los 4 años, más o menos). Los niños aprenden las palabras (círculo, cuadrado, triángulo, estrella) y empiezan a distinguir formas parecidas: un cuadrado de un rectángulo, un óvalo de un círculo, un hexágono de un octógono. Contar las esquinas se convierte en una estrategia.

Conocer las formas prepara directamente el terreno para las primeras matemáticas y la lectura. Distinguir un triángulo de un cuadrado exige la misma mirada atenta que distinguir una «b» de una «d».

Cómo hacerlo lo bastante fácil para un niño de dos años

1. Empezar con una forma y un agujero. Un círculo grande es un éxito asegurado, y el éxito es lo que hace que un niño pequeño quiera volver a intentarlo.
2. Que el agujero ayude. Un borde de color alrededor de cada agujero, pintado del mismo color que su forma, da una segunda pista mientras el niño todavía está aprendiendo los nombres de las formas.
3. Ser generoso con la puntería. Las manos pequeñas no son precisas. Una forma que se acerca a su agujero debería entrar.
4. Sin fallos, solo un golpecito. Equivocarse de agujero debería ser como con el juguete de verdad: el bloque choca con el borde y pruebas con otro.

Cómo lo plantea Shape Sorter

Shape Sorter es el juguete de madera en una pantalla: una caja con agujeros recortados en el suelo del cuarto de juegos y unas formas gruesas pintadas, con caras simpáticas, sobre una alfombra.

• Empieza con un círculo. Luego se suma un cuadrado, después un triángulo y una estrella, en tres cajas, cada una con los agujeros en un sitio distinto, para que cada paso se practique un poco. Si el niño falla varias veces, el juego quita discretamente un agujero.
• Basta con acercarse. Cerca de su agujero, una forma se mete sola con un «plonc» de madera y dice su nombre, así que un niño de dos años no necesita afinar la puntería.
• Los errores son amables. En el agujero equivocado, la forma niega con la cabeza y vuelve de un saltito a la alfombra, y el agujero correcto se ilumina.
• Crece con el niño. Un quinto agujero trae formas nuevas, como un hexágono, un corazón y una luna. En el nivel más alto desaparecen los bordes de colores, las formas parecidas se colocan una al lado de la otra y las piezas salen giradas, así que es el niño quien tiene que hacer coincidir el contorno.

Consejos para los adultos

• Di el nombre cuando entre. «¡Círculo! ¡Y adentro!». Oír la palabra justo en el momento del éxito ayuda a que se le quede.
• Sal a cazar formas. Un plato redondo, una ventana cuadrada, una tostada en triángulo, una estrella adhesiva. Los objetos reales hacen que las formas signifiquen algo.
• Cuenta las esquinas en voz alta cuando tu hijo ya conozca unas cuantas formas: tres en un triángulo, cuatro en un cuadrado, seis en un hexágono.
• Juega también con el juguete de verdad. Girar un bloque de madera en la mano enseña cosas que una pantalla no puede, y el juego es un buen puente cuando la caja de juguetes no está a mano.

Y después

A los niños a los que les gusta emparejar suele gustarles Memory Match, y Chalk Art les deja repasar las mismas formas con el dedo.