Seguir instrucciones y jugar con mapas: lo que aprenden los niños explorando un pueblo en miniatura

«Ve a tu cuarto, busca tus zapatos y tráelos a la puerta de la entrada». Tres pasos. Verás a un niño de cuatro o cinco años salir muy decidido y volver con un dinosaurio de juguete. Pasa en las mejores familias. No es desobediencia. Es que a la memoria de trabajo y a la planificación de rutas se les está pidiendo más de lo que todavía pueden dar, y las dos son habilidades que crecen con la práctica.

Dos habilidades escondidas en un recado

Retener una instrucción. Una instrucción de varios pasos hay que guardarla, mantenerla en orden e ir tachando pasos sobre la marcha. La mayoría de los niños pueden seguir instrucciones de dos pasos hacia los dos años y medio, y a los tres o cuatro muchos ya pueden con tres. Las cadenas más largas, sobre todo con distracciones por el camino, siguen costando durante años. Cuando un niño «se olvida» del segundo paso, a menudo no es que lo haya olvidado, sino que lo ha desplazado cualquier cosa que haya visto por el camino.

Saber dónde están las cosas. Los niños construyen mapas mentales de su mundo sorprendentemente pronto, pero están llenos de huecos: la casa, la guardería, la casa de la abuela, el parque, unidos por un «vamos un rato en coche». Completar el mapa, saber que la tienda está pasado el parque y antes del puente, es una habilidad que se adquiere recorriendo un espacio una y otra vez y prestando atención.

Los recados ejercitan las dos cosas a la vez: por eso cuestan tanto y por eso vale la pena encargarlos.

Practicar en una pantalla

Un mundo pequeño y siempre igual, que un niño pueda recorrer una y otra vez, es un buen entrenamiento para la segunda habilidad, y hacer recados dentro de él lo es para la primera. En eso consiste Tiny Town.

Es el día del Festival de la Amabilidad en un pueblo de emojis. Los vecinos tienen regalos que hay que repartir entre ellos. El niño elige un personaje y echa a andar: pasa por delante de la panadería, recorre la playa con sus barcos y delfines, llega hasta el aeropuerto, donde despegan los aviones. Habla con un amigo y recoge su regalo. Busca a su destinatario. Entrégaselo. Y así hasta completar el festival.

Lo que no tiene, a propósito: enemigos, cronómetro, puntuación ni forma alguna de fallar. Nada te persigue. La única sorpresa es un perrito que puede decidir seguirte. Un niño puede pararse a mirar los delfines todo el tiempo que quiera.

Qué trabaja

• Retener una instrucción de dos partes. «El panadero tiene un regalo para la piloto». Quién y adónde, en la cabeza durante todo el paseo.
• Construir un mapa mental. Después de dos o tres visitas, los niños dejan de dar vueltas y van directos a la playa porque saben dónde está. Ese momento es el aprendizaje.
• Leer diálogos cortos. Los vecinos hablan con una o dos frases (en inglés, como todo el juego). A los de cuatro años habrá que leérselas; muchos niños de seis pueden leerlas solos.
• Planificar. Los mayores se dan cuenta de que pueden llevar dos regalos y entregar los dos en un solo viaje, y eso es optimizar rutas de verdad.
• La amabilidad como objetivo. La meta es hacer algo bonito por alguien. En un juego parece poca cosa, pero los niños lo notan.

Controles

En una computadora portátil, el personaje se mueve con las flechas o con las teclas WASD, y al toparse con una persona empieza una conversación. En una tableta, toca donde quieras ir y el personaje camina hasta allí por las calles; toca a una persona para hablar con ella. En los dos casos, el mundo es lo bastante tranquilo como para que un niño aprenda los controles sin presión.

Jugar juntos

• Pregunta antes de que salga. «¿Dónde crees que vive la piloto?». Anticipar la ruta es poner en palabras el mapa mental.
• Deja que se pierda. Perderse en un mundo seguro y sin cronómetro es justo lo que va completando el mapa. Resiste las ganas de dirigir.
• Que cuente el recado. «¿Quién te ha dado el regalo? ¿Para quién es?». Esa es la habilidad de retener instrucciones, ensayada en voz alta.
• Fíjate en el pueblo. Los aviones despegan a su hora. Los barcos se mecen. Señálale cosas: fijarse en puntos de referencia es también como nos orientamos en el mundo real.

Y después

A los niños que disfrutan con los recados de Tiny Town les suelen gustar las versiones de la vida real: una lista de la compra con tres cosas de las que se encargan ellos, o dibujar un mapa del camino al colegio. La versión en pantalla es un ensayo, y un ensayo sin riesgos.