Il gioco della lettera mancante e le prime parole scritte: perché C_T funziona meglio del ricopiare

Più o meno tra i quattro e i sette anni, un bambino passa dal sapere che le lettere esistono al sapere che le lettere formano le parole. È uno dei salti più grandi dei primi anni, e uno dei più facili da trasformare in un tormento. Le schede di parole da ricopiare allenano la calligrafia, ma insegnano poco su come funzionano le parole. Una lettera mancante invece sì.

Le tappe per imparare a scrivere le parole

Scrivere correttamente le parole non è un'abilità sola, ma una scala di gradini:

1. Riconoscere le lettere. Sapere che questa forma è una B.
2. Il suono delle lettere. Sapere che la B fa /b/. È la fonetica, ed è il cardine di tutto.
3. Sentire i suoni dentro le parole. Accorgersi che «cat» (gatto, in inglese) comincia con /k/, ha /a/ in mezzo e finisce con /t/. Gli insegnanti la chiamano consapevolezza fonologica.
4. Abbinare i suoni alle lettere. Scrivere C-A-T per i suoni che hai sentito.

Molti bambini di quattro anni conoscono il nome di alcune lettere e qualche suono, e stanno ancora imparando il resto. I passi tre e quattro sono quelli su cui lavora la scuola, ed è lì che un gioco può dare una mano vera.

Perché la lettera mancante funziona

Mostra a un bambino l'immagine di un gatto e la parola C _ T, e nella sua testa succede una cosa precisa. Si ripete «cat» tra sé. Sente il suono di mezzo. Cerca la lettera che lo produce. Ecco i passi tre e quattro, allenati in tre secondi, con l'immagine che àncora il significato e le altre lettere a fare da impalcatura.

Prova invece a fargli ricopiare la parola CAT da un cartoncino: guarda, disegna e non deve mai ascoltare un suono. Ricopiare allena soprattutto la calligrafia, e all'orecchio chiede molto meno della lettera mancante.

La lettera mancante permette anche al gioco di essere gentile. C'è un solo spazio vuoto, quindi c'è una sola decisione, e l'immagine rende ovvia la parola. Il bambino non si ritrova mai a fissare una riga vuota.

Come si gioca a Spell It Out

Spell It Out mostra un'emoji, la sua parola in inglese con una lettera mancante, e aspetta. Su un portatile il bambino scrive la lettera; su un tablet compare una tastiera sullo schermo e le lettere già usate diventano grigie, così, se tira a indovinare, le possibilità si restringono. Una risposta giusta riempie la casella con un suono di campanello e tante scintille. Una sbagliata mostra la lettera corretta, costa una delle tre vite e si va avanti. Più risposte giuste di fila valgono festeggiamenti più grandi, e il gioco si ricorda il record.

Le parole partono da tre lettere (CAT, DOG, SUN, BUS) e poi si allungano. La lettera mancante si sposta, quindi a volte è il primo suono, a volte la vocale di mezzo, a volte l'ultima consonante, e così, senza darlo a vedere, il gioco le allena tutte e tre.

Giocarci senza farne un'interrogazione

Un bambino di quattro anni fiuta un'interrogazione a un chilometro di distanza. Qualche idea perché resti un gioco:

• Dite la parola lentamente, insieme. «Caaat. Cosa c'è in mezzo?» Allungare la parola è una delle cose più utili che un genitore possa fare per aiutarlo a scrivere le prime parole.
• Lascialo tirare a indovinare. Una risposta sbagliata mostra la lettera giusta e si va avanti. È una lezione, non un fallimento.
• Festeggia la serie, non il punteggio. Cinque di fila valgono le scintille: festeggiale come si deve.
• Fermatevi quando finiscono le vite. Quando le tre vite sono finite, la partita si chiude con una schermata simpatica. È un ottimo momento per smettere per oggi.
• Copri l'immagine se ha sei anni e si sente sicuro, e leggi tu la parola ad alta voce. Così scrive partendo solo dal suono.

Sull'ortografia

L'elenco di parole evita quelle che si scrivono in modo diverso in inglese americano e britannico (color/colour, gray/grey), così un bambino da una parte o dall'altra dell'Atlantico non si vede mai segnare un errore per una differenza regionale. La scelta è caduta di proposito su nomi comuni dall'ortografia regolare: le parole irregolari sono un'altra storia.

Per continuare

Quando un bambino completa senza fatica la lettera mancante, è pronto a scrivere da solo brevi parole intere partendo dal suono. Fagli scrivere sotto i suoi disegni cosa rappresentano. L'ortografia sarà traballante, ed è giusto così: chi scrive «KAT» ha sentito tutti i suoni ed è a una sola regola dalla parola giusta.